Sebastian Kneipp wurde am 17. Mai 1821 als viertes Kind eines Hauswebers in Stephansried bei Ottobeuren geboren. Not, Elend und Entbehrungen prägten seine Kindheit, in der er hart arbeiten und dem Vater am Webstuhl helfen musste.
Schon in jungen Jahren hatte er den Wunsch, Geistlicher zu werden. Er bewarb sich bei zahlreichen Pfarrämtern, wurde jedoch nirgendwo angenommen. Erst der Kontakt zu Kaplan Dr. Merkle aus Bad Grönenbach, ein entfernter Verwandter seiner Familie, brachte1842 eine erste wichtige Wendung in sein Leben. Merkle nahm sich seiner an und unterstütze ihn maßgeblich. So unterrichtete er ihn zum Beispiel in Latein.

In Grönenbach machte Kneipp auch die Bekanntschaft des Ortspfarrers und Botanikers Christoph Ludwig Koeberlin, der ihn in die Pflanzenheilkunde einführte. Eineinhalb Jahre blieb Kneipp in Grönenbach, bevor er seinem Mentor und Förderer Merkle nach Augsburg und kurze Zeit später nach Dillingen folgte, wo er ab 1844 das Gymnasium besuchen durfte.

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